У фільмі «Шлях Карліто» головний герой, Карліто, виходить з в'язниці після п'яти років за гратами з тридцяти, які йому присудили. Його виправданням стало втручання давнього друга, адвоката Дейва Клейнфілда, який має зв'язки з мафією. Відсутність не подарувала Карліто авторитету, але його розум і спритність залишилися неушкодженими. Чоловік вирішує залишити кримінальний світ позаду та спробувати розпочати нове, праведне життя. Але його минуле не відпускає – племінник вмовляє його взяти участь у продажу наркотиків, що врешті-решт призводить до хаосу. Хоча Карліто ледь вдається втекти, він отримує чималу готівку. Дейв радить інвестувати ці гроші в легальний бізнес, але це лише зміцнює їхню стару дружбу. Коли адвоката починає пресувати кримінальний бос Тоні Тальялуччі, Карліто знову опиняється на межі небезпеки. Незважаючи на прагнення відмовитися від старого життя, обставини змушують його потрапити у нові пригоди, які можуть закінчитися трагічно.