У фільмі «Поганий лейтенант» глядач ознайомиться з Терренсом МакДонахом, поліцейським з Нового Орлеану, який живе на два фронти. На роботі його вважають взірцевим офіцером, він має повагу серед колег та безліч друзів. Але за цією маскою приховано темне життя, сповнене наркотиками, азартними іграми та злочинністю. Коли начальство доручає Теренсу розслідувати жорстоке вбивство сенегальських емігрантів, він опиняється на межі. Чим глибше він занурюється у справу, тим більше усвідомлює, що боротися з власними демонами буде надзвичайно складно. У пошуках вирішення своїх проблем він не гребує звертатися до злочинців і використовувати інших людей. Це непросте протистояння з власною темрявою відкриває шокуючі реалії його життя, змушуючи глядачів задуматися над межами моралі та наслідками вибору.